난치성 폐암의 표적치료를 위한 2세대 EGFR(Epidermal growth factor receptor, 상피세포 성장인자) 표적치료제 개발의 주요 기전이 국내 연구진에 의해 발견됐다.
보건복지부와 한국보건산업진흥원(원장 고경화)은 세브란스병원 폐암전문클리닉 조병철 교수팀이 연세대 하상준 교수팀과 함께 난치성 폐암의 표적치료를 위한 2세대 EGFR(상피세포 성장인자) 표적치료제 개발의 주요 기전을 발견했다고 13일 밝혔다.
특히, 이번 연구는 복지부 보건의료연구개발사업 협동중개연구의 지원을 받아 수행됐으며, 암 치료 분야의 주요 저널인 'Molecular Cancer Therapeutics(IF 5.2)' 10월호에 실려 세계적으로도 연구의 우수성을 인정받게 됐다.
국내 폐암 환자 종양의 약 30%는 EGFR 돌연변이(폐암 발암 유전자 변이로 국내에서 발생하는 전체 폐암 환자의 약 30%를 차지)를 갖는데, 1세대 EGFR 표적치료제인 이레사나 타세바에 매우 좋은 초기 반응을 보이지만 평균 8-10개월 후에 획득 내성을 보이게 된다.
이에 따라 1세대 EGFR 표적치료제에 대한 획득 내성을 극복하기 위해 2세대 EGFR 표적치료제 개발을 위한 연구가 진행 중이며, 특히 내성기전에 대한 연구가 필요한 상황이다.
연구팀은 표적치료제 내성 폐암 세포주와 생쥐 모델을 이용, 2세대 EGFR 표적치료제 후보물질에 대한 내성 기전으로 'IL-6/JAK/STAT3' 신호 전달체계가 활성화됨을 확인했고, 이 신호 전달체계를 억제했을 때, 2세대 EGFR 표적치료제 후보물질의 항암 효과가 크게 증가함도 알아냈다.
이는 2세대 EGFR 표적치료제에 대해 폐암세포가 빠르게 원발 내성을 획득하며, 이에 IL-6/JAK/STAT3 신호 전달체계의 활성화가 매우 중요한 역할을 하는 것을 의미한다.
이러한 연구결과는 난치성 폐암 모델에서 IL-6 또는 JAK(혈액과 면역기능에 관여하는 단백질의 일종) 단백질 억제 시 EGFR 표적치료제 후보물질에 대한 원발 내성의 발현을 억제해 결국 항종양 효과의 증가시키는 것으로 밝혀졌다. 따라서 2세대 EGFR 표적치료제 개발의 가능성이 더욱 높아지게 됐다.
현재 우리나라에서는 연간 2만여 명의 폐암환자가 새로 발생하고 있는 가운데 그 중 약 30%는 EGFR 돌연변이가 발견되고 있다. 1세대 EGFR 표적치료제에 실패해 효과적인 표적치료제를 필요로 하는 환자가 연간 6000여명에 달하는 것으로 추산되고 있어, 2세대 EGFR 표적치료제가 개발되면 많은 국민들이 폐암 치료의 효과를 거둘 것으로 전망된다.
조병철 교수는 "향후 EGFR 표적치료제의 효과를 획기적으로 향상시키기 위한 신 연구를 진행할 계획"이라며, "이 연구결과를 바탕으로 세브란스병원은 베링거잉겔하임의 아파티닙(afatinib: 경구용 신규 유망 항암제)과 노바티스의 JAK 억제제인 룩소리티닙(ruxolitinib: 세계 최초 허가, 희귀병 '골수섬유증'치료제)을 병용해 EGFR 표적치료제에 대한 내성 기전을 억제해 표적치료제의 효과를 획기적으로 향상시키기 위한 연구를 계속할 예정"이라고 밝혔다.
