경제적 어려움이 단순히 스트레스를 유발하는 것을 넘어 뇌 노화를 앞당길 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
영국 유니버시티 칼리지 런던(University College London, UCL) 연구진은 젊은 시절 낮은 소득과 지속적인 경제적 어려움을 겪은 사람일수록 중·노년기에 인지기능이 저하되고 뇌 노화가 더 빠르게 진행되는 것으로 나타났다고 밝혔다.
이번 연구 결과는 최근 국제학술지 이노베이션 인 에이징(Innovation in Aging)에 게재됐다.
연구진은 1946년 영국에서 태어난 약 2800명의 데이터를 분석했다. 참가자들의 가구 소득은 26세, 43세, 53세에 조사했으며, 공과금 납부나 생활비 마련 등 경제적 부담을 얼마나 느끼는지도 함께 평가했다.
분석 결과, 젊은 시절 낮은 소득과 지속적인 경제적 어려움을 경험한 사람들은 53세 시점에서 정보처리 속도가 느리고 언어 기억력도 떨어지는 것으로 나타났다.
또한 일부 참가자를 대상으로 69~71세에 시행한 자기공명영상(MRI) 검사에서는 저소득층일수록 뇌 건강 상태가 좋지 않았으며, 뇌의 중요한 부위가 더 많이 위축되는 등 노화가 빠르게 진행된 흔적이 확인됐다.
연구진은 이러한 결과가 교육 수준이나 건강 상태 등 뇌 건강에 영향을 줄 수 있는 다른 요인을 보정한 뒤에도 유지됐다고 설명했다.
공동 연구자인 자크 웰스(Jacques Wels)는 "기존 연구들은 대부분 특정 시점의 경제적 어려움만 살펴봤지만, 이번 연구는 수십 년간의 자료를 분석했다"며 "가끔 겪는 경제적 어려움보다 오랜 기간 누적된 경제적 부담이 인지 건강 악화와 더 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다"고 말했다.
연구 결과, 경제적 어려움의 영향은 특히 남성에게서 더 크게 나타났다. 또한 어린 시절 사회·경제적으로 불리한 환경에서 성장했거나 알츠하이머병(Alzheimer's disease)의 유전적 위험이 높은 사람에서도 인지기능 저하가 더욱 두드러졌다.
연구진은 연구 대상 세대에서는 남성이 가계의 주된 생계 책임자로 여겨졌던 사회적 배경이 영향을 미쳤을 가능성이 있으며, 흡연과 음주 같은 건강에 좋지 않은 생활습관도 일부 영향을 줬을 수 있다고 분석했다.
교신저자인 프라비타 파탈레이(Praveetha Patalay)는 "경제적 어려움을 겪는 사람들을 지원하고 만성적인 빈곤을 줄이는 것이 앞으로 인지기능 저하와 치매 발생을 예방하는 데도 도움이 될 수 있음을 시사한다."고 말했다.
■실생활 건강 팁
경제적 스트레스를 완전히 없애기는 어렵지만, 만성적인 스트레스는 뇌 건강에도 영향을 줄 수 있다.
규칙적인 운동과 충분한 수면, 균형 잡힌 식사, 금연, 절주를 실천하고 가족이나 주변 사람들과 고민을 나누며 사회적 관계를 유지하는 것이 인지 건강을 지키는 데 도움이 된다.
또한 경제적 부담으로 우울감이나 불안이 지속된다면 정신건강 전문가와 상담을 받아보는 것이 바람직하다. <이미지=chatgpt>
[김민서 기자] als11tj@daum.net
[성인병뉴스] 기사입력 2026-08-05, 9:25
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