관절염으로 손상된 연골과 뼈를 다시 자라게 하는 새로운 치료법이 개발 단계에 들어서며 의료계의 관심이 집중되고 있다. 아직 동물실험 단계이지만, 이르면 18개월 내 사람 대상 임상시험이 시작될 가능성이 제기된다.
미국 보건고등연구계획국(Advanced Research Projects Agency for Health, ARPA-H)은 최근 골관절염 치료를 위한 혁신적 연구들을 지원하고 있으며, 일부 실험적 치료법이 연골과 뼈 재생에 효과를 보일 수 있다고 밝혔다.
골관절염은 관절이 닳아 기능이 떨어지는 질환으로, 미국에서만 약 3200만 명이 앓고 있다.
현재 세 개 연구팀이 무릎 골관절염을 중심으로 새로운 치료법을 개발 중이다.
듀크대학교(Duke University)와 콜로라도 볼더대학교(University of Colorado Boulder) 연구팀은 주사 또는 주입 방식으로 연골과 뼈 재생을 유도하는 치료법을 연구하고 있다.
컬럼비아대학교(Columbia University) 연구팀은 한 단계 더 나아가, 3D 프린팅으로 만든 ‘지지 구조물(scaffolding)’에 연골·뼈세포를 채워 넣어 무릎 전체를 재생하는 기술을 개발 중이다.
현재까지는 소형 동물 실험에서만 검증된 상태다. 일부 연구에서는 몇 달 만에 연골이 재생되는 결과도 보고됐다.
예를 들어, 특정 약물을 관절 내에 서서히 방출해 조직이 스스로 회복되도록 유도하거나, 단백질을 이용해 손상 부위를 채우고 연골 재생을 촉진하는 방식이 활용되고 있다.
미국 특수외과병원(Hospital for Special Surgery)의 정형외과 연구 부책임자인 스콧 로데오(Scott Rodeo) 박사는 “현재 치료는 증상 완화에 그치지만, 연골과 뼈를 실제로 재생할 수 있다면 치료 패러다임이 완전히 바뀔 것”이라고 평가했다. 연구에 참여하지 않은 그는 해당 기술을 “매우 유망하다”고 밝혔다.
소아 정형외과 전문의 벤자민 알만(Benjamin Alman) 박사 역시 “평소 회의적인 편이지만 이번 연구는 놀라웠다”고 말했다.
이번 연구들은 손상된 연골과 뼈를 직접 복구하는 데 초점을 맞추고 있으며, 인체 세포의 자연 재생 능력을 활성화하는 것이 핵심이다.
일부 기술은 연골에 집중하고, 다른 기술은 뼈 재형성 또는 여러 관절을 동시에 치료하는 방식을 탐색 중이다.
ARPA-H의 지원을 받은 연구팀들은 18개월 이내에 사람 대상 임상시험을 시작해야 한다. 현재까지 수천만 달러 규모의 연구비가 투입됐으며, 한 연구팀에는 4200만 달러 이상이 지원됐다.
컬럼비아대 연구팀의 네딘 샤힌(Nadeen Chahine) 박사는 “학계에서는 상상하기 어려운 규모의 연구비”라고 설명했다.
다만 전문가들은 동물실험 결과가 사람에게 그대로 적용되지 않을 수 있는 만큼, 임상시험을 통한 안전성과 효과 검증이 필수라고 강조한다.
이번 연구가 실제 치료로 이어질 경우, 관절염 치료는 단순 통증 관리에서 ‘근본적 회복’으로 전환되는 큰 변화를 맞을 가능성이 있다.
■관절 건강을 지키는 생활 습관
-적정 체중 유지: 체중이 증가할수록 무릎 관절 부담이 커진다.
-근력 운동: 허벅지 근육을 강화하면 관절 안정성이 높아진다.
-과도한 무릎 사용 피하기: 쪼그려 앉기, 계단 반복 사용은 부담을 줄 수 있다.
-초기 통증 관리: 무릎 통증이 지속되면 방치하지 말고 전문의 진료를 받는 것이 중요하다.
[노용석 기자] ys339@daum.net
[성인병뉴스] 기사입력 2026-04-22, 11:38
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