수면 장애의 진단과 치료에 대한 중요한 실마리를 제공할 수면뇌파 유도방법이 국내 연구진에 의해 개발됐다.
21일 교육과학기술부에 따르면 기초과학연구원(IBS, 원장 오세정) '인지 및 사회성 연구단'(단장 신희섭)은 다양한 수면장애의 진단과 치료에 대한 중요한 실마리를 제공할 수면뇌파 유도 방법을 개발했으며, 이 연구 결과는 세계적 권위의 학술지인 '미국국립과학원회보(PNAS)' 11월 19일 온라인판에 실렸다.
연구단은 광유전학 기술을 이용해 수면 방추라는 뇌파를 유도하는 방법을 개발하고, 이를 통해 수면 방추가 수면의 양과 안정성을 증가시킨다는 것을 규명했다. 이 연구 결과는 수면 뇌파의 역할을 이해하고 수면 장애의 효과적인 치료 방법을 개발하는데 중요한 이론적 기반을 제공할 것으로 전망된다.
'수면 장애'는 비정상적인 수면으로 인해 면역기능, 자율신경계 등의 이상을 초래해 다양한 신체질환을 일으키는 증상으로, 우울증, 불안증 등 정신 질환의 원인이 되기도 한다.
수면방추는 수면시간의 대부분을 차지하는 비-렘수면(NREM)에서 특이적으로 관찰되는 뇌파로서 뇌의 시상-피질 회로에서 생성되는 것으로 알려져 있다. 불면증, 수면과다증, 기면증 등 다양한 수면 장애를 보이는 환자들에서 수면방추가 비정상적으로 감소 또는 증가돼 있다는 사실은 많은 임상연구를 통해 알려져 왔다. 하지만 수면방추가 수면의 질 또는 수면 시간의 조절에 직접적으로 관여하는지에 대해선 아직까지 과학적으로 증명된 바가 없었다.
연구단은 최근 새롭게 개발된 광유전학 기술을 통해 뇌 시상 부위의 신경세포 활동을 조절해 수면방추를 효과적으로 유도할 수 있는 방법을 개발했다. 또한 연구단은 이 방법을 통해 쥐에게서 수면방추를 증가시키자 수면 시간이 증가하고 수면 구조가 변화해 결과적으로는 수면의 안정성이 증가된다는 것을 밝혔다.
연구단 관계자는 "이는 수면방추가 수면의 질 향상에 중요한 역할을 하고 수면장애의 주요한 원인이 될 수 있다는 것을 보여주는 첫 연구"라며, "뇌의 특정부위를 조절해 수면방추가 유도될 수 있다는 사실을 밝힘으로써 수면장애의 진단과 치료법 개발에 새로운 가능성을 연 뿐 아니라, 향후 뇌의 다른 기능에서 수면 뇌파의 역할을 연구할 수 있는 새로운 기반을 마련한 것으로 평가된다"고 말했다.
