보건복지부는 줄기세포산업 분야를 글로벌 강국으로 도약시키기 위해 줄기세포·재생의료에 대한 연구·개발(R&D) 예산을 지난해 87억원 대비 4배 수준인 330억원으로 확대, 지원한다고 12일 밝혔다.
이에 따라 올해 줄기세포·재생의료 연구개발 예산은 질병관리본부의 줄기세포은행 운영, 식약청의 안전관리 예산 등을 포함하면 459억원에 달하며, 교과부(494억원)와 지경부(28억원), 농림부(23억원) 등 관련 부처의 예산을 모두 합할 경우 1004억원 규모다.
R&D 예산은 공공성 관점에서 투자가 선행돼야 할 분야에 우선 투자된다. 대상에는 민간의 자발적인 치료약 개발을 기대하기 어려운 희귀질환과 영구적인 장애를 초래하는 척수손상과 같은 난치질환을 비롯해 관절염 등 근골격계 질환, 당뇨병, 심뇌혈관 질환 등 발생 빈도가 높아 다양한 치료법 개발이 필요하고 산업적 가치가 높은 만성질환이 포함된다.
특히, 기초연구의 성과가 중개·임상연구로 연계될 수 있도록 '부처 연계 중개연구사업'이 신설돼 과제당 매년 5억∼10억원을 투자한다. 지원 기간은 최대 3년이다.
복지부는 연구자원을 연계함으로써 연구개발 성과를 높이겠다는 게 복안이다. 이와 함께 연구자의 임상 근거자료가 충분히 축적될 수 있도록 '연구자 주도 임상연구사업'에 대한 투자 지원이 확대된다.
이는 줄기세포·재생의료 연구 분야에 대한 임상연구와 근거 자료 부족으로 임상시험 승인과 실용화에 애로가 발생했던 것을 개선하기 위해 마련된 조치다. 사업당 연간 3억∼7억원이 투입되며, 올 하반기부터 최대 2년 간 지원이 이뤄진다.
또한 줄기세포 연구 등에 대한 투자 대상 기관을 대학에서 민간 기업과 병원 등으로 확대하는 사업이 새로 추진된다.
복지부는 '기업 주도 컨소시엄 임상연구 사업'을 신설해 기획 단계부터 제약사, 벤처 등 모든 연구기관을 대상으로 경쟁을 통해 지원 대상을 선정한다. 이 단계에서 선정된 과제에는 각 3000만원의 비용이 지원된다.
아울러 연구에 참여하는 기업들의 경쟁력을 높이기 위해 연구 기획 단계부터 사전경쟁 방식을 도입해 평가하기로 했다. 그 후 기업과 병원 간 컨소시엄을 구성하게 한 다음 구체적인 연구계획서를 제출받아 단계적인 평가를 실시한다. 선정 컨소시엄별로 연간 30억원씩 2년간 투입하고, 이후 평가를 거쳐 최대 3년 간 추가 지원할 계획이다.
복지부는 이러한 내용을 담은 '2012년 줄기세포·재생의료 R&D 시행계획'을 확정, 연구개발사업을 공모키로 하고, 13일 시내 역삼동 한국과학기술회관에서 줄기세포·재생의료 연구개발에 대한 사업설명회를 개최할 예정이다.
복지부 관계자는 "국내 줄기세포·재생의료 기술 수준은 세계 상위 10위권으로 정부 투자가 효율적으로 뒷받침될 경우 세계 최상위권 경쟁력을 확보할 것"이라며, "이 분야를 고부가가치 핵심 성장동력으로 산업화하는 기반을 마련해 나갈 계획"이라고 말했다.
