일동제약(대표 이금기)의 유산균 소화, 영양, 정장제 비오비타가 50번째 생일을 맞았다.
지난 50년간 판매된 비오비타는 대략 6천 7백만 병. 현재 포장규격 기준으로 세로로 길게 줄을 지으면 약 1만km에 이른다. 이는 서울에서 파리까지의 거리이다.
1959년 첫선을 보인 비오비타는 순수한 국내 기술과 연구로 탄생한 대한민국 최초의 활성유산균제로 기록되어 있다.
아이부터 50세에 이르는 사람들이 한번쯤 복용했을 만큼 오랜 사랑을 받아온 비오비타는 세대를 뛰어넘는 장수 브랜드이자 명실상부한 유아용 유산균제의 대표 브랜드이다.
비오비타의 개발은, 일동제약의 창업주 故윤용구 회장이 1957년 중앙공업연구소가 개최한 한 전시회에서 우연히 유산균 연구 결과를 발견하면서 구체화되기 시작했다.
개발 과정은 순탄하지 않았다. 양질의 유산균을 대량으로 배양하기 위해서는 고도의 기술이 필요했기 때문이다. 국내에서는 유산균 자체가 생소한 시절이었기에 유산균을 대량으로 배양할 수 있는 기술과 지식은 물론이고 자재나 장비도 부족했다.
시설 부족으로 인해 대부분의 연구와 실험이 윤용구 회장의 사택 뒤뜰에서 이루어졌으며, 배양은 서울약대나 중앙공업연구소의 시설을 빌려서 진행해야 했다.
약 2년에 걸친 실패와 좌절을 딛고 활성유산균의 대량 배양에 성공하여, 1959년 8월 특허를 등록하고 같은 해 10월 발매에 들어갔다.
최초 발매된 비오비타는, 과립형태인 지금과는 달리 정제, 산제, 과립제 등 다양한 형태였다. 발매 당시 가격은 3백정, 60g 1병에 600환.
대한민국을 대표하는 유산균 소화, 영양, 정장제로 자리 잡은 비오비타이지만, 발매 당시부터 큰 반향이 있었던 것은 아니었다.
가장 큰 문제는 품질이었다. 건조 기술이 미흡하여 균이 모두 사멸되기도 했고, 배양 과정에서 다른 잡균이 침투하는 바람에 내용물을 모두 버리기 일쑤였다. 열악한 포장 재질이나 잘못된 보관으로 인해 과립이 떡처럼 뭉쳐지거나 변질하는 일도 다반사였다.
품질 개선을 위한 특단의 조치가 필요했다. 감압 건조기를 새로 주문 제작하여 유산균의 사멸을 막았고 건조도 완벽하게하였으며, 포장재도 지속적으로 개선해 나가는 등 문제 해결에 심혈을 기울였다.
결정적으로 60년대 후반, 비오비타에 사용하는 유산균을 활성 유포자성 유산균(락토바실루스 스포로게네스, Lactobacillus Sporogenes)으로 개선하면서 품질 혁신을 가져왔다.
활성 유포자성 유산균은 자체적으로 포자를 형성하여 열악한 환경에 노출되어도 잘 사멸되지 않고 장까지 도달하여 잘 번식할 수 있는 강점을 갖고 있다.
독특한 마케팅 전략도 비오비타의 성장에 한 몫을 담당했다. 그리고 그 중심에는 이금기 일동제약 회장이 있었다.
1960년 입사하여 아로나민 개발에 집중하던 이 회장이 아로나민 개발이 완료된 후 곧바로 영업부장으로 발령을 받고, 아로나민과 비오비타의 영업과 마케팅에 주력하게 된 것. 새로운 영업부장 주도 하에 진행된 다양한 광고와 마케팅 전략은 당시로서는 획기적이었다.
육아에 대한 유익한 정보를 제공하는 육아 시리즈를 연재하며 광고에 공익성을 더했고, 여성 잡지와 함께 진행한 사랑의 육아 일기 공모를 통해 가족과 건강의 소중함을 일깨우기도 했다.
1960~70년대 약 10년에 걸쳐 동양방송과 함께 베이비 콘테스트를 개최하기도 했는데, TV에서 아버지들이 아기를 안고 있는 모습은 당시로서는 이채로운 장면이었으며 이는 핵가족으로 변모해가는 사회상을 보여주기도 했다.
이러한 과감하고 독특한 마케팅 전략 덕분으로, 비오비타는 세상에 널리 알려지게 되었으며, 이후 비오비타의 매출은 급성장을 거듭하여 69년에는 시장점유율 33.9%의 톱 브랜드로 우뚝 섰다.
일동제약의 유산균 원료는 국제적으로도 인정받고 있다. 지난 1999년부터 품질 관리가 까다로운 일본에 락토바실루스 스포로게네스, 바실루스 서브틸리스, 스트렙토코커스 페칼리스 등 3종의 유산균 원료를 수출하고 있는 것. 아직 규모가 크진 않지만 매년 수출량을 늘려가고 있다.
완제품은 비오베이비란 상품명으로 베트남 시장에 성공적으로 진출했다. 지난 2004년 첫 수출 이래, 금년 초까지 총 450만 달러(US)의 수출 실적을 올렸고, 올해에도 약 150만 달러(US) 규모의 수출을 목표하고 있다.
베트남뿐만 아니라, 캄보디아, 미얀마, 필리핀, 도미니카 등지에 수출되고 있으며, 인도네시아, 말레이시아 등지에는 허가를 완료하고 발매를 앞두고 있는 등, 세계 시장을 널리 개척해 나간다는 계획이다.
일동제약은 지속적인 연구를 통해 유산균 기술을 선도하며 국내 최고 품질의 유산균을 생산하고 있다. 일동의 유산균 원료들은 비오비타 외에도 비오티스, 락토바이, 락토큐 등 자사 제품뿐만 아니라, 타 제약사의 유산균제에도 널리 사용되고 있다.
최근에는 경쟁사들을 제치고 농협 사료의 원료로 결정되기도 하는 등 원료 시장에서도 우수한 품질을 인정받고 있다. 일동제약 중앙연구소는 유산균 개발팀을 별도로 구성하여, 자체적으로 구축한 유산균 라이브러리를 바탕으로 고기능성 유산균 개발에 나서고 있다.
콜레스테롤 저하 유산균, 헬리코박터 파일로리 저해 유산균, 면역 활성 유산균 등에 대한 특허를 잇달아 등록했고, 이렇게 개발된 유산균들은 의약품뿐 아니라 식품 및 건강기능식품에도 활용되고 있다.
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