중외제약이 혁신적인 세계 최초의 항암제 신약을 개발하고, 제품화를 위한 전임상시험에 착수해 주목 받고 있다.
따라서 세계에서 최초로 개발되는 혁신적인 표적항암제가 국내 제약사에 의해 탄생할 전망이다.
중외제약(대표 이경하)은 전임상 전문 CRO(임상실험수탁기관)인 캐나다 LAB사와 약 13억원에 계약을 체결하고 이달부터 ‘Wnt 표적항암제 CWP231A’ 에 대한 전임상시험을 시작한다고 22일 밝혔다.
중외제약이 미국 시애틀에 설립한 ‘Theriac 연구소’ 에서 개발중인 ‘Wnt 표적항암제(CWP231A)’는 암의 재발원인인 암줄기세포의 확산경로를 차단해 암세포의 성장을 억제하고 사멸시키는 것이 특징이다.
즉, 암세포가 성장하는데 필수적인 특정 타겟 신호전달만을 차단해 정상세포에 대한 손상을 최소화하면서도 암세포의 증식을 억제하고 암의 전이를 막아준다.
최근 신호전달경로와 암 발생의 관련성이 보고되면서 이 같은 경로를 차단하는 항암제가 잇따라 개발되고 있지만, 전세계에서 Wnt 신호전달경로를 차단해 암의 재발과 전이의 원인인 암줄기세포를 사멸시켜 근원적으로 암을 치료하는 획기적인 표적항암제가 개발단계에 진입한 것은 중외제약이 처음이다.
신호전달은 정상세포가 암세포로 변환되거나, 암세포가 악성 암세포로 변환되는 일종의 자극으로 Wnt 신호전달경로는 1982년 발견된 이래 26년 동안 연구가 진행되고 있음에도 아직 치료제가 개발되지 않고 있다. 다른 경로의 경우는 대부분 발견 후 10~15년 정도면 치료제가 개발되는 상황이다.
이에 대해 중외제약 배진건 연구 개발 총괄전무는 “그동안 아무리 우수한 항암제라도 암세포에 대한 사멸이 최고 80%에 불과했던 이유는 1082년 발견 이래 치료제 개발이 불가능했던 Wnt 신호전달경로 때문”이라며 “이 분야에서 전임상에 들어가는 것은 중외제약이 세계 최초”라고 말했다.
그는 “‘CWP231A’는 지금까지 개량신약 위주의 R&D 전략에 머물러 있던 국내 제약업계에서 처음으로 개발한 글로벌 기준의 혁신적 신약”이라며 “일반적인 신약은 대부분 임상 2상 이상 단계에서 라이센스 아웃이 가능하지만, 세계 최초로 개발되는 혁신적인 신약의 경우 전임상단계에서도 라이센스 아웃이 진행될 정도로 높게 평가받고 있다”고 CWP231A 개발의 의미에 대해 설명했다.
중외제약은 지난 2000년 미국 시애틀에 ‘Theriac 연구소’를 설립하고 이 분야에 400억원의 연구개발비를 투입한 바 있으며, 앞으로 전임상, 임상시험 등 순차적인 개발에 나선다는 전략이다.
우선 내년 2월까지 전임상 시험을 완료한 후, 내년 하반기 중 미국 FDA에 급성백혈병환자를 대상으로 한 임상시험(IND)을 신청한다는 계획이다.
1차적으로 급성골수성 백혈병을 적응증으로 2014년 상품화를 목표로 하고 있으며, 적응증의 범위를 만성골수성 백혈병, 대장암, 폐암 등 다른 암종으로 확장한다는 방침이다.
중외제약은 ‘CWP231A’가 상품화되면 발매 첫해에 최소한 전세계 표적항암제 시장의 3%를 점유해 1조원 이상의 매출을 올릴 것으로 예상하고 있으며, 현재 보유하고 있는 Wnt 신호전달경로와 관련된 원천기술을 활용해 다각적인 수익 창출도 가능할 것으로 기대하고 있다.
중외제약 이경하 부회장은 “Wnt 표적항암제 개발을 통해 중외가 명실상부한 글로벌 제약사로 도약할 것으로 기대한다”며 “신약개발을 위한 지난 10여년간의 노력이 결실을 맺을 수 있도록 이 분야에 대한 투자를 강화해 나가겠다”고 밝혔다.
한편 백혈병, 대장암, 폐암 등은 대표적인 난치병으로 전세계적인 노령화에 따라 환자수가 빠르게 증가하고 있다.
<용어설명> Wnt 신호전달 경로
Wnt 신호전달 경로 억제제는 특정 암세포에서만 특이하게 과다 발현되는 세포신호전달 단백질인 베타카테닌을 표적으로 이 경로를 차단해 암세포의 성장을 억제하고 사멸시키는 표적항암치료제 개발기술이다.
대장암의 80% 이상이 Wnt 신호전달의 돌연변이에 의해 발병하고 있으며, 피부암, 백혈병, 간암, 췌장암 등 다수의 암에서 Wnt 신호의 활성화가 보고되고 있다. 특히 Wnt 신호전달경로는 암세포의 내성 및 재발에 관여하는 암줄기세포에도 관여하는 것으로 알려지고 있어 근원적 치료가 가능할 것으로 기대되고 있다.
<사진=이경하 중외제약 부회장(왼쪽)이 캐나다 퀘벡시에 위치한 전임상 전문 CRO인 LAB사 룩 메인빌 사장과 Wnt 표적항암제 ‘CWP231A’에 대한 전임상계약을 체결하고 있다.>
