동맥경화증은 혈관의 내벽에 동맥경화반을 형성하여 혈관을 좁히고 이에 따라 혈액의 흐름을 저하시켜 증상이 나오는 질환이다. 혈관이 좁아졌지만 그 정도로 심하지않아 혈액의 흐름에 지장이 없어 증상이 없다면 이런 경우 동맥경화가 있다고 하며 혈류에 지장을 줄 정도로 혈관이 좁아져서 증상이 나타나면 동맥경화증이 좁아져서 증상이 나타나면 동맥경화증이 발병한 것이다.
동맥경화가 잘 생기는 동맥은 3~10mm 정도인 관상동맥, 하지동맥, 경동맥, 장골동맥, 뇌동맥 등이다. 이 같은 혈관은 내경이 크지 않아 동맥경화가 오면 혈관이 쉽게 좁아져서 혈류장애의 증상이 잘 나타난다. 하지만 대동맥같은 큰 혈관의 경우에는 동맥경화가 오더라도 폐쇄되는 경우가 적어 증상이 잘 나타나지 않지만 실제로 동맥 경화에 따른 혈관의 변화는 적지 않다.
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